Ao longo da temporada de 2024 da Major League Soccer, Lionel Messi jogou em apenas 55% dos jogos pelo Inter Miami. Mesmo assim, apesar de sua participação limitada com a camisa do clube, o argentino levou o time à conquista do ers' Shield e a um recorde de pontos na MLS, além de ser eleito o MVP da liga.
Para isso, Messi precisou apenas de 19 jogos (ou 1.485 minutos) para provar seu valor na temporada ada, com 20 gols e 16 assistências.
O ex-técnico do Inter Miami, Gerardo Martino, percebeu rapidamente que o time poderia dar descanso ao astro de 37 anos quando necessário e ainda assim se classificar para o aspecto mais importante da MLS: a pós-temporada. De acordo com dados estatísticos da ESPN, os times precisam vencer apenas cerca de um terço de suas partidas na temporada regular para se classificar para os playoffs.
Com Javier Mascherano no comando, o envolvimento de Messi com o Inter Miami segue um padrão semelhante.
Enquanto Miami se prepara para o Mundial de Clubes, que começa no sábado, o clube vem guardando seu melhor jogador para quando realmente precisar dele.
Vencer o máximo de jogos possível não é essencial para uma temporada de sucesso para um time da MLS. O importante é vencer os jogos certos. O Mundial de Clubes, a Champions da Concacaf e Copa da Liga são jogos eliminatórios nos quais o Inter Miami faz questão de escalar Messi sempre que possível. Os playoffs da MLS também.
Mas, e na temporada regular da MLS? Nem tanto.
Ao contrário das antigas ligas de Messi na Espanha e na França, o sucesso consistente ao longo da temporada e o primeiro lugar na tabela não equivalem ao troféu na MLS. Em vez disso, a liga dos EUA apresenta um sistema de playoffs no qual os sete melhores times de duas divisões ao final da temporada regular se classificam diretamente para o torneio da pós-temporada.
Nas regras recentemente revisadas da MLS, as posições 8 e 9 em cada tabela de conferência competem em uma série de um jogo pela última vaga nos playoffs. Cada conferência tem 15 times, o que significa que mais da metade dos times da MLS chega à pós-temporada.
A liga incentiva os times a concluírem a temporada regular nas primeiras posições da tabela para garantir a vantagem de jogar em casa e lutar pelo ers' Shield, mas, depois que eles se classificam para os playoffs, tudo pode acontecer.
Em 2023, os torcedores viram Martino dar descanso a Messi em partidas sem importância, mantendo-o na reserva para quando precisassem dele.
Perto do final da temporada de 2024 da MLS, Martino deixou Messi fora do time titular nos dois jogos que antecederam os playoffs. Novamente, não foi por lesão, mas para poupá-lo, já que Miami havia garantido uma vaga nos playoffs. Ele jogou um total de 65 minutos nessas duas partidas, economizando energia e mantendo o ritmo necessário para a série de playoffs da primeira rodada contra o Atlanta United, onde Messi jogou todos os 270 minutos — e Miami ainda perdeu de surpresa.
E agora, em 2025, o padrão continua. Segundo a dados da ESPN, Messi jogou 73% dos minutos disponíveis com o Inter Miami na MLS nesta temporada, em comparação com 86% dos minutos jogados na Champions da Concacaf nesta temporada, incluindo os acréscimos.
O craque tem jogado mais desde meados de maio, mas isso foi feito para que se recuperasse, considerando a eliminação da equipe na Champions da Concacaf.
Miami iniciou a temporada de 2025 fazendo malabarismos com as competições, jogando uma partida a cada três dias em destinos internacionais. A equipe rapidamente ou da pré-temporada para duas competições exigentes, forçando o clube a alterar o cronograma de treinamentos para acomodar a imensa quantidade de tempo de jogo.
Embora Mascherano insista que Messi está acostumado a jogar sob tais exigências depois de ter feito isso durante a maior parte de sua carreira, a fadiga e a gestão de carga voltaram a ser tema de conversa.
Após se classificar para as semifinais da Champions da Concacaf pela primeira vez na história do clube, o time viveu uma crise de calendário com três jogos em seis dias.
A equipe e Mascherano entraram na semana com um plano, voltando à estratégia de 2024, quando Miami priorizou as competições internacionais e descansou Messi por completo.
Messi também ficou de fora de três partidas em março para evitar o cansaço, à medida que se aproximavam as fases finais da Champions da Concacaf. Ele viu o Inter Miami vencer duas partidas da temporada regular da MLS e a partida de ida das oitavas de final da competição internacional sem ele. Na época, Mascherano citou o gerenciamento de carga como o motivo para dar descanso a Messi e explicou que a equipe tinha como objetivo evitar qualquer tipo de fadiga à medida que as últimas fases do torneio internacional se aproximavam rapidamente.
Aos 37 anos, Messi conseguiu adaptar sua técnica em campo e criar um sistema de treinos fora dele para continuar jogando em alto nível.
“O descanso é muito importante hoje em dia. À medida que envelhecemos, tudo fica mais difícil”, disse Messi no ano ado. “Sei que, assim que eu perceber que não consigo mais jogar, ou não consigo mais aproveitar o jogo, ou não consigo ajudar meus companheiros de equipe, então vou parar”.
Descansar e perder menos jogos importantes da MLS tem sido a chave para Messi ajudar seus companheiros de equipe quando necessário. Quando o Mundial de Clubes começar, um padrão semelhante também pode surgir.